Op zaterdag 22/06/2019 vierde Willemsfonds Tongeren haar 140^ste verjaardag. En dat deden we in stijl. Een academische zitting met speeches van voorzitter Lutgart Voets, Tongerens burgemeester Patrick Dewael en Willemsfondsdirecteur Ellen Buntinx, werd gevolgd door een klassiek concert en bekroond met een receptie en diner. Dit feest was af. Dat is ook wel verdiend na 140 jaar culturele emancipatie.

Ontstaan

De afdeling Tongeren is gesticht op 18 juni 1879 onder impuls van de kersverse burgemeester Louis Perreau. Het voornaamste initiatief kwam echter van toneelmaatschappij ‘De Vlaamshe Kring’ en het eerste voorzitterschap werd waargenomen door dokter Adolf Ghineau.

Vanaf het begin was culturele emancipatie belangrijk voor het Willemsfonds. In het casino van Tongeren organiseerde de afdeling interessante voordrachten en al enkele maanden na haar ontstaan opende ze er een bibliotheek. Maar het was voor de afdeling niet makkelijk om haar ‘liefde voor de Nederlandse letterkunde, belangen en taal, vrijheid, vrijzinnigheid en vrijmaking van de werkende klasse’ te realiseren. Vanaf het begin kreeg het Willemsfonds tegenwind van de franskiljonse burgerij, de geestelijken en de katholieke politici. Maar klein kregen ze Willemsfonds Tongeren niet.

75 jaar Willemsfonds Tongeren, begin van de bloeiperiode

In 1954 vierde Willemsfonds Tongeren zijn 75^ste verjaardag plechtig in de feestzaal van het stadhuis. Maar de periode van bloei begon pas echt na dit feestjaar. Het Tongerense bestuur zat dan ook niet stil en breidde de werking uit met een filmcyclus die volle zalen lokte in het casino. Ook de bibliotheek bleef bestaan en kreeg dankzij middelen van Willemsfondsleden en andere schenkers een eigen gebouw waarin het huidige IJscasino is gevestigd.

De ontwikkeling van het individu blijft belangrijk voor Willemsfonds Tongeren.Zo verleende het bestuur actief haar medewerking aan de organisatie van toneel voor het secundair onderwijs door beroepsgezelschappen. Daarnaast organiseerde de afdeling regelmatig lees- en voordrachtwedstrijden voor de leerlingen van het lager onderwijs, en opstelwedstrijden voor het secundair onderwijs.

Willemsfonds Tongeren vandaag

En ook vandaag is het Willemsfonds Tongeren relevant. ‘Als sociaal-culturele vrijwilligersvereniging is het onze taak om mensen te stimuleren deel te neem aan het cultuurleven in onze stad en omstreken’, zegt voorzitter Lutgart Voets. De samenwerkingen met cultuurcentrum de Velinx, cultuurfestival Moment, muziekfestival B-Classic en het Gallo-Romeins Museum zijn dan ook intens.

‘We leggen onze meer dan 300 leden in de watten, maar we zijn er voor iedereen,’ zegt Voets. ‘Als ruimdenkende mensen met een hart voor de Nederlandse taal, die openstaan voor een andere mening en de persoonlijke vrijheid van anderen niet beknotten, dragen we de liberale filosofie van het Willemsfonds uit.’ Willemsfonds Tongerens leeskring ‘De Ongewone Lezer’, biënnales en gedichtenwedstrijden, tentoonstellingsbezoeken en daguitstappen zijn hiervan tot op vandaag het bewijs. Voets: ‘We zien de toekomst springlevend tegemoet!’

Foto: Willy Blendeman